Facebook fait voler son drone de la taille d’un Boeing 737
25
Juil
Facebook vient d’annoncer la réussite du premier test en vol du drone Aquila. Facebook souhaite à terme que des escadrilles de drones tels que celui-ci améliorent la connexion Internet des zones les plus isolées et ce par la voie des airs.
L’entreprise expérimentait une maquette à échelle 1/5e depuis plusieurs mois. Cette tentative fructueuse, effectuée sur une base militaire de l’Arizona, est donc une première avec ce qui ressemble au drone définitif sur lequel travaille Facebook. L’appareil à volé 96 minutes, soit trois fois plus longtemps que ce que prévoyaient les ingénieurs.
5.000 watts d’énergie solaire pour tenir une nuit
Ce vol de test à permis de collecter des données sur les réactions du drone en situation réelle : vent, aérodynamisme, fonctionnement du système d’autopilotage, consommation d’énergie. Du premier test à la mise en production, il pourrait cependant s’écouler une temps considérable. « Nous allons pousser Aquila jusqu’à ses limites avec une longue série de tests dans les prochains mois et années », indique Jay Parikh, de Facebook. « Nous ferons voler Aquila plus vite, plus haut et plus longtemps, pour l’emmener finalement au-dessus de 60.000 pieds », soit une hauteur de quelque 18 kilomètres, censée être à terme son altitude de croisière.
Les drones Aquila doivent être positionnés à très haute altitude, orbitant de manière géostationnaire. Leur connectivité doit être assurée par laser (entre les drones), mais aussi par liaison satellite. L’autonomie fixée par les ingénieurs de Facebook est de trois mois. Son énergie est fournie par des panneaux solaires. Un des enjeux majeurs est celui de l’autonomie sur 24 heures : il faut que l’appareil emmagasine suffisamment d’énergie pour passer la nuit. « La nuit, Aquila aura besoin d’environ 5.000 watts d’énergie -à peu près autant que trois sèche-cheveux », détaillent à ce propos les ingénieurs de Facebook.
L’appareil est composé d’une grande aile en fibre de carbone de l’envergure d’un Boeing 737. Il est cependant beaucoup plus léger : il pèse moins lourd qu’une petite voiture.
Le projet Aquila, présenté en mars 2015, s’inscrit dans l’objectif de Facebook d’étendre la couverture Internet à 60% des habitants de la planète qui n’y ont pas encore accès. Alphabet, la maison mère de Google, travaille sur un projet identique, avec des ballons nommés « Loon ».
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